Среди русских провинциальных усадеб, построенных в начале XIX века на самарской земле, первое место, безусловно, принадлежит Усольскому имению. В течение 150 лет, вплоть до революции 1917 года, богатой вотчиной на Самарской Луке владели сначала блестящие екатерининские вельможи — графы Орловы, потом их прямые наследники — Орловы-Давыдовы. Село Усолье, раскинувшееся напротив Ставрополя по берегам рек Горной Усолки и Елшанки, стало главной резиденцией Орловых с графской усадьбой и вотчинной конторой. По дошедшим до нас сведениям, история этого села уходит корнями в XVI век, когда Семен Строганов был пожалован в 1568 году «большой и малой солью, иже есть на Волге». Тогда же именитые купцы Строгановы у подножия скалы Белый Камень построили «крепостцу» — Усольский городок — и начали вываривать соль из соляных источников. Екатерина II предложила братьям Орловым, которые фактически возвели ее на престол, земли на Самарской Луке взамен их верховых вотчин. Старшему из Орловых, Ивану Григорьевичу (1733–1791), в 1765 году было предложено лично выбрать владения, что он и сделал. Вслед за ним на Волгу поехал Алексей Григорьевич Орлов-Чесменский (1737–1807). Выбранные ими земли Самарской Луки именным указом Екатерины II от 1768 года были пожалованы братьям Орловым, которые сразу же приступили к их активному освоению. Это была огромная вотчина, в которой насчитывалось 36 селений с крепостными крестьянами в 26–27 тысяч душ и около 300 тысяч десятин земли. В центре стояло село Усолье.

В конце XVIII века единственным владельцем Усольской вотчины остался младший из Орловых — Владимир Григорьевич (1743–1831). Он рачительно хозяйствовал в своих имениях на Волге, которые приносили немалый доход. После его смерти вотчина перешла по наследству его внуку Владимиру Петровичу Давыдову (с 1856 года — граф Орлов-Давыдов) и его дочери Екатерине Владимировне Новосильцевой (урожденной Орловой). При разделе на долю В. П. Давыдова пришлось 16 сел и деревень вместе с Усольем (с общим числом населения в 6937 душ обоего пола) и 145258-юдесятинами земли.

В XVIII и начале XIX века почти все строения в Усольской усадьбе были деревянными, поэтому в 1812 году во время сильного пожара сгорели все крестьянские избы и старый графский дворец (как упоминается в Усольской летописи). До пожара село не имело строгой планировки. По распоряжению графа Владимира Григорьевича Орлова новый регулярный проект села Усолья с усадьбой и парком составил его уроженец, крепостной архитектор Христофор Иванович Сахаров (Шмит). Здания графской усадьбы велено было строить «безопасными от пожара», т.е. каменными. Отстроенное заново село находилось ниже графского имения, на берегу Волги. В настоящее время это место затоплено Жигулевским морем. Сельские дома перед затоплением были перенесены выше имения, поэтому графская усадьба в наши дни оказалась почти на берегу Волги. Под воду ушла и часть прекрасного парка, окружавшего усадьбу Орловых-Давыдовых. Господский дом с флигелями был спроектирован двумя крепостными архитекторами — Х. И. Сахаровым (Шмитом) и А.Цукановым, при участии известного московского архитектора Дементия Ивановича Жилярди. Проект отличался продуманностью и особой тщательностью. В то же время он представлял собой довольно типичную для России начала XIX века планировку дворянской загородной усадьбы.

Комплекс зданий Усольской усадьбы в плане представляет собой симметричную постройку в форме каре, ориентированную с севера на юг. По центральной оси композиции, с запада на восток, последовательно располагались главный въезд в усадьбу с двумя караульными помещениями, за ним — парадный двор с центральным зданием бывшей вотчинной конторы, окруженный чугунной решеткой высокохудожественного литья, и далее — парк. Именно парковые фасады у зданий были задуманы как парадные.

Доминантой архитектурной композиции является стоящее в центре кирпичное трехэтажное здание бывшей конторы с цоколем из естественного тесаного камня. Оно строго пропорционально, с четким ритмом оконных проемов, подчеркнутых по второму этажу чередующимися украшениями в форме арок и прямоугольников. Дворовый и парковый фасады здания конторы расчленены по горизонтали на три части поясками. Все архитектурные детали фасадов тонко прорисованы и составляют главное украшение здания. Его завершает мезонин с оригинальной и сложной в построении мансардной крышей, на самом верху которой находится видовая площадка с башенкой, окруженная по периметру изящной балюстрадой. Над входом в контору со стороны двора — мощный, на три окна, балкон. Чугунный балкон-навес, стоящий на фигурных чугунных колонках, сохранился на парковом фасаде центральной части графского дома. Над ним в треугольное пространство фронтона второго этажа позднее был вмонтирован герб Орловых-Давыдовых. В усадьбе также постоянно встречаются орлы — символ графов Орловых. Их герб с орлами или отдельные изображения орлов присутствуют на стенах главного дома, на мебели и в коллекции гербов.

К конторе с обеих сторон примыкали флигели: справа — одноэтажные жилые комнаты с анфиладной планировкой для графской семьи и двухэтажная библиотека; слева — аркада с полуциркульными сквозными проемами, соединяющая здание конторы с домом управляющего. Строительство началось почти сразу после пожара — в 1813 году. К 1834 году контора в 3 этажа с мезонином, 2-этажный дом управляющего и ряд служб уже были возведены. Компактность и уравновешенность всех зданий, скромность их архитектурной отделки говорят о безупречном вкусе как авторов проекта, так и строителей — каменщиков из Городца и крепостных крестьян графа Орлова.

Усольскую усадьбу, как и Отраду, украшал парковый ансамбль, в котором прослеживается влияние английского садово-паркового искусства. Оно привлекало графа Орлова-Давыдова, воспитывавшегося в Англии, прежде всего сходством с естественной природой. В 1836 году для разбивки усольского парка и фруктового сада перед восточным фасадом дворца был приглашен французский садовник Помре. Усольский парк состоял из примыкавшей к дому небольшой регулярной части с клумбами, дорожками, посыпанными толченым кирпичом, и со стрижеными боскетами, окруженными сиренью, которой там было около 16 сортов. Перед графским домом находилась площадка с фонтаном и стоящей в нем скульптурой мальчика с гусем. Далее шла естественная часть парка, близкая к природе Жигулевских гор, находящихся возле Усолья, — фактически Помре создал настоящий ботанический сад, имеющий самостоятельную ценность. В парке стояли скамейки и скульптуры, одна из которых — Диана с ланью — в 50-е годы XX века попала в фонды Куйбышевского краеведческого музея. В 1865 году по приказу графа В. П. Орлова-Давыдова парк был обнесен кирпичной стеной нижегородским каменщиком Бугаевым.

Граф Владимир Петрович Орлов-Давыдов (1809–1882) часто бывал в своем имении на Волге и один, и со всем семейством. Впервые он приехал в Усолье в 1832 году, женившись на 18-летней княжне Ольге Ивановне Барятинской (1814–1876). В семье появилось шестеро детей, поэтому вскоре возникла необходимость в перестройке конторы под жилой блок. Контору перевели в помещение южного флигеля, а освободившийся трехэтажный дом был включен в жилой комплекс усадьбы. Реконструкцию осуществили без изменений наружного облика зданий 1-й половины XIX века. В 1867–69 годах были полностью заменены обветшавшие двери, окна, полы; более современной стала и внутренняя отделка. Все помещения, заново меблированные, стали удобными и уютными. Обстановка включала предметы высокого художественного мастерства, привезенные В.П. Орловым-Давыдовым из путешествий в страны Европы и из Петербурга (мраморные и бронзовые бюсты, картины, рисунки, гравюры). В усадьбе продолжала формироваться уникальная библиотека, начало которой положил еще В. Г. Орлов, а также коллекции оружия и геральдики. Все сыновья и внуки В.П. Орлова-Давыдова были военными, поэтому их коллекция оружия постоянно пополнялась и считалась к началу ХХ века одной из лучших в России. Позади дворца располагались мастерские, служебные и хозяйственные постройки; еще дальше — скотный двор и конюшни. Граф В. П. Орлов-Давыдов, в 1860–70-е годы построил в Усолье большой хозяйственный двор, на котором главное место занимали благоустроенные конюшни из красного кирпича с белыми бутовыми деталями. Там же располагались овчарни и помещения для крупного рогатого скота. Для наемных рабочих была построена небольшая столовая.

Усольский конюшенный двор может являться образцом раннего творчества известного впоследствии петербургского архитектора Роберта Андреевича Гедике. Он был уже академиком архитектуры (1856), когда граф Орлов-Давыдов пригласил его для проектирования хозяйственных построек в своем имении. Гедике считается одним из создателей так называемого «кирпичного стиля» в русской архитектуре, основным требованием которого было применение в облицовке зданий кирпича, а не штукатурки. Он считал кирпич более долговечным материалом, не требующим особого ухода. Поэтому графские конюшни до сих пор сохраняют прекрасный внешний вид. Маленьким шедевром Гедике в Усолье можно считать дом служащих, построенный из красного кирпича в стиле псевдоготики. Контакты архитектора Гедике и графской семьи продолжались и в более поздние годы, когда он был приглашен для проектирования и строительства в Петербурге дома для старшего сына В. П. Орлова-Давыдова —Анатолия Владимировича.

Усадьба Усолье еще при Владимире Григорьевиче Орлове стала благоустроенным поместьем с хорошо налаженным бытом и рациональным хозяйством. Она являлась не только образцом крупногоархитектурно-ландшафтного комплекса начала XIX века, но и типичным натуральным помещичьим хозяйством со своим сельскохозяйственным и ремесленным производством. Сейчас замечательный памятник архитектуры 1-й половины XIX века — усадьба Орловых-Давыдовых — неумолимо разрушается. Но хочется верить, что этот шедевр усадебного искусства на самарской земле не исчезнет окончательно, подобно легендарной Атлантиде.