В июне 1722 года Петр Первый проездом на Кавказ останавливался в Жигулевских горах, у Царева кургана и в Самаре. Здесь царь дал указания об использовании естественных местных ресурсов. Особый интерес к заволжским землям был связан с централизацией и укреплением Русского государства.

Важная роль в освоении этих земель отводилась кочевым племенам калмыков, кочевья которых соприкасались с южными границами России. Для обращения их в верных подданных и надежную военную силу для охраны рубежей империи, власти привлекли религию. В 1724 году Святейший Синод направил к калмыкам монаха Никодима Ланкевича, знавшего их язык.

В том же году в калмыцких улусах началась борьба за власть, связанная со смертью верховного хана Аюки. Внук хана Тайшин решил принять христианство вместе со своими подданными (всего 344 кибитки). Крестившись под именем Петр, Тайшин попросил русское правительство отделить калмыков-христиан от язычников, выделив им новые земли.

Вскоре Петр Тайшин умер, но правительство, видя пользу в отделении крещеных калмыков от некрещеных и в приучении первых к оседлости, просьбу Тайшина не оставило без исполнения. В 1737 году вдова Петра Тайшина, нареченная в крещении Анною, получила от императрицы Анны Иоанновны титул княгини и право быть главою всех обращенных в православие её соотечественников.

Правительство поручило начальнику Оренбургской Экспедиции И.К. Кириллову выбрать место для переселения калмыков. Кириллов облюбовал место на реке Ток (территория современной Оренбургской области). Однако смерть помешала ему принять участие в строительстве данной крепости. Начальником Оренбургской Экспедиции был назначен известный русский историк, видный государственный деятель, сподвижник Петра 1 Василий Никитич Татищев. Татищев присмотрел для крепости другое место: на Волге у Куньей Воложки.

20 июня 1737 года императрица Анна Иоанновна подписывает жалованную грамоту калмыцкой княгине Анне Тайшиной о строительстве крепости на месте Куньей Воложки. Летом 1937 года были намечены места для поселения калмыков, а зимой заготовлялись материалы для постройки крепости. На постройку крепости правительство выделило 10090 рублей и 74 копейки. Построение крепости совершилось в 1738 году, и в 1739 году он назван Ставрополем, что означает «город Креста». В числе других возможных названий прелагалась «Епифания», то есть «просвещение». Но выбор был сделан.

В крепости в первую очередь строились дома для княгини, архимандрита, зайсангов (калмыцкая знать), коменданта. Также шло строительство архива, канцелярии, складов и амбаров, цейхгауза (оружейного склада). Город имел форму неправильного шестиугольника, в длину 313 саженей, в ширину – 198 и в окружности 876 саженей. Для охранения от набегов врагов в крепости были установлены четыре батареи и построено два редута. Крепость имела трое ворот: Оренбургские, Симбирские и Водяные.

Крепость также выполняла функции центра административного управления краем. Первым комендантом крепости был полковник Андрей Змеев.

В Ставрополь на новое место жительство прибыло 2241 человек, что составляло около 700 кибиток. Для поощрения переселения, калмыкам было обещано прощение убийств, невозвращенные долги, полная независимость от прежнего владельца. Рядовым калмыкам выдали по 2,5 рубля. Для кочевок калмыков назначены были земли, лежащие между реками Волга, Черемшан, Кондурча и Сок. Кочевые племена отныне должны были заниматься оседлым земледелием. Помимо пособий, выданных, при начальном обзаведении, им отпускался казенный хлеб для засева полей. А для приручения калмыков к земледелию между ними селили русских крестьян, которые также получали содержание от казны.

Однако попытки правительства сделать калмыков оседлыми, приучить их к хлебопашеству не имели успеха. Зиму калмыки проводили в постоянных поселках, а весной уходили кочевать. Свои пахотные угодья кочевники сдавали в аренду земледельцам.

Количество калмыков около Ставрополя постоянно увеличивалось. В 1746 году в город приехало еще около 1000 калмыков. Всего за 1746-1748 годы общее число калмыков составило 8698 человек. Расселены они были не в самом городе, а небольшими поселками от Царевщины и Черемшана до Сергиевской дороги.

После строительства город рос и развивался. В 1740 году при Ставропольской крепости возникли три слободы. Благодаря усилиям В.Н. Татищева, в Ставрополе была открыта школа, появился лекарь, был построен Троицкий храм. Налоговые льготы привлекли в город купцов, вскоре поселились и ремесленники. В 1744 году в Ставрополе проживали 127 купцов, 173 ремесленника, 17 чиновников при канцелярии, 454 военных.

По переписи 1754 года, население Ставрополя составляло 5695 человек. В 1762 году в городе уже было 500 домов, 1 школа, калмыцкий суд, больница, 3 церкви. Позже появились лесопильный завод, типография, ремесленные заведения. Но промышленность города почти не развивалась.

В 1744 году Ставропольская крепость была причислена к Оренбургской губернии. А почти через 40 лет, в 1780 году, город перешел в ведомство только что образованного Симбирского наместничества. В том же году 22 декабря Екатериной Второй был утвержден герб города Ставрополя, на котором была изображена «трехугольная крепость, в середине которой водружен черный крест в золотом поле». Черный цвет здесь означает терпение и благородство, а золотой – справедливость, великодушие и богатство. Хотя богатством город в то время не отличался. Описание жизни и быта ставропольских калмыков оставили известные ученые естествоиспытатели, путешественники Петр Паллас и Иван Лепехин. Они руководили отрядами академических экспедиций, целью которых было изучение и описание природных богатств края, быта и нравов их жителей.

В октябре 1768 года исследователи посетили Ставрополь. Вот как описывает наш город Иван Лепехин: "В Ставрополе живут, кроме калмыцких зайсангов, купцы, казаки и военные люди. Купечество отдельно от прочих жителей особливою слободою, которая купеческой называется. О купечестве можно сказать вообще, что оно не очень зажиточно, главный их торг состоит в рыбе. Промышляют также выгоном овец и салом. В самом городе почти никаких других товаров, кроме арбузов и съестных вещей не имеется. Фабрик и других заводов не разведено".

П.Паллас отметил простоту нравов калмыков "товарищество, приятность, услужливость", как хорошие их свойства, калмыки по их бодрому духу могут быть названы трудолюбивыми... Они между собой обходительны и ласковы, всем делятся, и никто про себя не бережет из пищи".

Повинности калмыков состояли в уплате небольшого налога в пользу государства, а также в несении воинской службы. По указу от января 1744 г. каждое лето они должны были посылать по 300 мужчин на Оренбургскую укрепленную линию. Каждый воин должен иметь по 2 лошади и полное обмундирование с оружием. Далеко не каждый рядовой калмык был в состоянии приобрести все необходимое для службы, большинство попадали в должники, занимая деньги у зажиточных сородичей. Семьи воинов, лишенные кормильцев, испытывали нужду, нередко нищали. Нужда была причиной высокой смертности калмыков, особенно среди детей. Из 100 умерших в 1770 году в Ставропольском уезде, 72 человека умирали в возрасте от 1 до 3 лет. Средняя продолжительность жизни составляла 40 лет.

Тяжелое материальное положение было причиной побегов калмыков, это было одно из проявлений социального протеста. Поток беглецов возрастал из года в год. Например, только в апреле 1767 года из разных мест уезда убежали 63 калмыка. За ними была отправлена погоня в составе 28 человек, беглецов догнали, и завязалась ожесточенная схватка, и преследователи были вынуждены отступить. Вскоре правительство учредило специальные посты для поимки беглых. Они были расположены на реках Самара и Кинель.

Не легче было положение и крепостных крестьян – мордвы, чувашей – их в уезде проживало 55 тысяч человек. Из них 23,5 тысяч были полной собственностью помещиков. Кроме работы на барщине или уплаты оброка помещику, крестьяне платили массу налогов в пользу государства – рекрутский, корабельный, подводный и специальные – на окна, трубы, бани, весы, перевозы, дуги, сапоги, шапки, на соль, табак и другие. Помещики продавали и покупали крестьян как живой инвентарь. В ответ на чинимую расправу, крестьяне не имели права жаловаться. В августе 1767 года Екатерина II издала указ, по которому любая жалоба на помещика, даже если она, была справедлива, объявлялась тягчайшим государственным преступлением. Подавшие прошение объявлялись "злодеями и возмутителями общего порядка" и подлежали наказанию кнутом и ссылке на каторгу.