Символ братского единства
Их было пятеро братьев, к которым во второй половине XVIII века прочно приклеилось выражение «екатерининские орлы». Тому способствовала и фамилия их рода, с тех времен прочно вошедшая в российскую историю в качестве символа единства родственных устремлений, единства действий, словно бы они были пятью пальцами сжатого кулака. 
Как записано во всех энциклопедиях, Орловы – это старинный дворянский род, возвысившийся в «золотую эпоху» Екатерины II. Отец всех пятерых, Григорий Иванович (1685-1746), под конец жизни находился в должности новгородского губернатора.
Главный «виновник» возвышения всего рода в золотой екатерининский век – это, конечно же, Григорий Орлов (1734-1783). Будучи молодым офицером, он отличился во время Семилетней войны, когда был ранен в битве при Цорндорфе в августе 1758 года. Уже тогда Екатерина, которая в это время была лишь германской принцессой, невестой Петра III, выделила высокого и статного Григория среди прочих офицеров. Так или иначе, но именно его близость к Екатерине поставила род Орловых во главе переворота 28 июня 1762 года, в результате которого оказался свергнутым император Петр III, а на престол взошла его супруга, ставшая императрицей Екатериной II. А еще через два месяца после этих событий Петр был убит при весьма загадочных обстоятельствах. Благодарность царицы не заставила себя ждать: после июньского переворота все братья Орловы получили графские титулы. Конечно же, Григорий на первых порах преуспел больше всех: императрица сразу же произвела его не только в генерал-майоры, но и в действительные камергеры, а на вершине своего успеха он и вовсе был высочайше пожалован поистине невероятным титулом – «князь Римской империи». В роли одного из первых сановников государства и любимого фаворита императрицы Григорий Орлов пребывал до 1774 года, когда сердце Екатерины завоевал другой блестящий офицер – Потемкин. При нем братья Орловы быстро потеряли свое влияние при дворе. Григорий удалился в свое имение, а незадолго до смерти впал в душевное расстройство. Потомков Григорий Орлов не оставил.
Алексей Григорьевич Орлов (1737-1808) считался самым даровитым и энергичным из всех братьев. По общему мнению, именно он был инициатором июньского переворота 1762 года, удавшегося главным образом благодаря его распорядительности. Именно Алексей заставил Петра III подписать акт об отречении. При вступлении Екатерины на престол он, как и Григорий, тоже был произведен в генерал-майоры. Впоследствии Алексей лично не принимал участия в дворцовых делах, но проводил все свои планы через Григория. Во время первой турецкой войны Алексей Орлов был назначен главнокомандующим российским флотом в Средиземном море, где достиг важных успехов. В частности, за победу над турками под Чесмой он был удостоен титула Чесменский. Однако после смерти Екатерины II и воцарения Павла I Алексей Орлов впал в немилость и уехал за границу, где жил в течение всего царствования этого императора. Вернувшись в 1801 году в Москву уже при Александре I, он принимал деятельное участие в организации земских ополчений в 1806-1807 годах.
Владимир Григорьевич Орлов (1743-1831) был самым младшим из пяти братьев. На 20-м году своей жизни он по высочайшему указу отправился учиться в Лейпциг, где в течение трех лет занимался естественными науками. После возвращения в Россию в 1766 году был назначен главой Академии Наук. В 1767 году Владимир сопровождал Екатерину в ее путешествии по Волге вплоть до Симбирска, которое он подробно описал в своем дневнике. Однако в 1775 году вслед за другими братьями Орловыми Владимир был «уволен от всех дел» и вплотную занялся устройством своего имения в Усолье. Владимир Орлов намного пережил всех остальных братьев.
Иван Григорьевич Орлов (1738-1791), старший из братьев, награжденный пенсией за участие в перевороте 1762 года, вскоре после июньских событий вышел в отставку и жил попеременно то в Москве, то в поволжских имениях братьев. Участвовал в комиссии по составлению уложения в качестве депутата от дворян Вяземского уезда. Детей не имел.
Федор Григорьевич Орлов (1741-1796) еще юношей тоже участвовал в Семилетней войне, а после переворота 1762 года был назначен обер-прокурором одного из департаментов Сената. Во время первой турецкой войны отличился при взятии крепости Короны, также в битвах под Чесмой и при озере Гидре. С 1775 года вышел в отставку и жил в Москве. Законными детьми он не обзавелся, зато имел нескольких внебрачных, которым впоследствии также были присвоены дворянское достоинство и фамилия Орловых.
Усольская вотчина
Самарская Лука привлекала внимание семейства Орловых еще до путешествия императрицы по Волге. В 1764 году старший из братьев, Иван Григорьевич, купил в Ставропольском уезде село Головкино и поселился в нем, имея планы на передачу Орловым также и лежащего ниже по Волге Усольского имения. Эти места ему были рекомендованы здешним помещиком Мещериновым как лучшее во всей России по обилию пашенных земель, лесов, лугов, рыбных ловель и прочих угодий. Прожив в Головкине три года, Иван Орлов окончательно убедился в справедливости такой оценки. Как считают историки, именно он был главным инициатором приглашения остальных братьев на Самарскую Луку для ее осмотра и последующего приобретения.
Сразу же после поездки с Екатериной по Волге Орловы стали хлопотать перед императрицей о пожаловании им этих мест. В результате в течение 1768 года им удалось выменять все свои малоземельные вотчины, разбросанные по нечерноземным губерниям, на громадное владение в районе Самарской Луки. В полное владение семейства Орловых тогда отошли такие крупные села, существующие и поныне, как Усолье, Новодевичье, Рождествено, Переволоки, Аскулы и другие, вместе со всеми окрестными деревнями. В общей сложности братья получили тут более 300 тысяч десятин земли и 9574 души крестьян мужского пола (как известно, женщин в то время в ревизские сказки не вносили). Всего же на этих землях тогда проживало примерно 26-27 тысяч человек.
После 1775 года, когда Орловы почти полностью потеряли свое прежнее влияние при дворе Екатерины II, на постоянное жительство в свою усольскую вотчину переехали двое из братьев – Владимир и Григорий. Другие их родственники предпочитали жить либо в столицах, либо за границей, и на Самарскую Луку приезжали лишь изредка. А после смерти Григория в 1783 году управлял всем имением фактически лишь один Владимир.
Как свидетельствуют хроники, крестьянам при графе жилось неплохо. Владимир Орлов был хозяином весьма заботливым. Так, он открыл в Усолье училище для мальчиков-сирот, где готовили конторщиков и писарей для работы в волостях. Затем на его средства были построена первая в Усолье больница для крестьян, а также несколько фельдшерских пунктов, «родильные бани» (так в то время назывались роддома) и детские приюты.
Вплоть до начала XIX века почти все усадебные постройки были деревянными, и в 1812 году они были уничтожены сильным пожаром, в том числе и старый графский дворец. После этого усадьбу начали строить заново – уже из камня. Новый проект по распоряжению графа Орлова в лучших традициях классицизма подготовил крепостной архитектор Христофор Сахаров (Шмит). Отстроенное заново село находилось ниже графского имения. Сейчас это место затоплено Жигулевским морем, а сама усадьба оказалась почти на самом берегу Волги. Собственно господский дом с флигелями Сахаров-Шмит проектировал вместе с другим крепостным самоучкой Цукановым, а помогал им московский архитектор Дементий Жилярди. При усадьбе был разбит сад, высаженный в виде двуглавого орла, а при нем на берегу Волги стояла церковь.
Судьба имения
После смерти Владимира Григорьевича Орлова в 1831 году громадное имение на Самарской Луке перешло к его внуку Владимиру Петровичу Давыдову – сыну его дочери Натальи, выданной замуж в 1803 году за камергера Давыдова. Чтобы сохранить фамилию своих знаменитых предков, новый владелец усольской вотчины в 1856 году исхлопотал себе право впредь именоваться графом Орловым-Давыдовым. С двойной фамилией своего владельца земли Самарской Луки и ее окрестностей были впоследствии связаны в течение еще почти сотни лет. Владимир Орлов-Давыдов скончался в 1882 году, оставив имение своему сыну, тоже Владимиру.
Как гласят семейные хроники, и он, и все прочие наследники предпочитали лично не заниматься сельским хозяйством. Поручив усольскую вотчину управляющему, они почти безвыездно проживали в Европе, бывая в Самарском крае лишь изредка. Впрочем, причин для беспокойства у них в течение десятков лет не было, поскольку усольское имение приносило постоянный солидный доход, обеспечивающий его владельцам безбедное существование.
Этому благополучию пришел конец в 1917 году, когда последние владельцы усольской вотчины, Владимир и Александр, внуки Владимира Петровича Орлова-Давыдова, покинули Россию вместе с частями белой армии. А крестьяне тут же разграбили хозяйскую усадьбу, растащив половину фамильных реликвий и уничтожив практически все ценные предметы интерьера. Как рассказывают, и сегодня в некоторых усольских домах доживают свой век шкафчики и тарелочки, очень похожие на те, что были в графском доме.
В 1919 году орловская усадьба была передана на баланс Наркомзема РСФСР, и тогда же в бывшее имение вселился сельскохозяйственный техникум Народного комиссариата земледелия. Учебное заведение пробыло в этих стенах до 1975 года, когда его перевели в новое, специально построенное здание. И хотя с 1966 года Усольская усадьба графов Орловых-Давыдовых была принята на государственную охрану как памятник истории республиканского значения, никаких конкретных мер для ее восстановления тогда не было принято, как, впрочем, не приняты они и по сей день.